Das Zippo – Teil 1 | Die Anfänge

Es war ein wundervoller, warmer Sommerabend, an dem Richard Dresser auf der Terrasse des Bradford Country Clubs an die Balustrade gelehnt, seinen Martini nippte. Vielleicht etwas windig, dachte er und zog das Jacket seines hellen Leinenanzugs etwas enger. Er beobachtete den Wind, wie er an den dunklen Ästen der großen, alten Bäume zerrte. Ob es ein Gewitter geben würde? Wenigstens hatte er die unerträgliche Hitze des Tages vertrieben. Aus dem Innenraum des exklusiven Clubs drang leise Jazz-Musik nach draussen. So oft kam es nicht vor, dass eine Band aus New York sich in die kleine Provinzstadt in Pennsylvania verirrte, aber in diesen Zeiten hatten es Musiker vermutlich auch nicht ganz leicht. 

Sein Freund George Blaisdell trat zu ihm und nickte ihm über den Rand seines Whiskey-Glases zu. Dick mochte den tatkräftigen, energetischen Geschäftsmann. Auch er hatte es in den letzten Jahren alles andere als leicht gehabt. Den jugendlichen Schulabbrecher hatte dessen Vater auf die Militärakademie geschickt, auch die hatte er dann unter mysteriösen Umständen vorzeitig verlassen. Aber George war keinesfalls faul, sondern vermutlich einfach nur eigensinnig und unangepasst. Vermutlich war es ursprünglich als Strafe gedacht, für diesen jungen Mann war es aber zur Leidenschaft geworden in der Firma seines Vaters hart zu arbeiten. Er hatte jahrelang sowohl in den Werkstätten, als auch im Büro in Doppelschichten in der Blaisdell Machinery Company geschuftet. Er war zu einem tüchtigen Geschäftsmann herangewachsen, der sich später mit seiner eigenen Firma selbstständig gemacht hatte. Irgendetwas mit für Öl-Bohr-Technik, meinte sich Dick zu erinnern.

Aber jetzt schrieb man das Jahr 1932 und seit drei Jahren lebten sie alle unter dem Einfluss der „Great Depression“ und auch Blaisdell war, wie so vielen seiner Generation, kaum etwas geblieben. Die amerikanische Wirtschaft lag darnieder und hatte damit mehr oder weniger die ganze Welt mit in den Abgrund gerissen.

George hatte sich eine Zigarette aus seinem Etui gefummelt und versuchte nun vergeblich sie anzustecken. Sein goldenes Feuerzeug – wohl ein Relikt besserer Zeiten – war sinnbildlich dem heftigen Wind, der ihnen nun entgegen blies, nicht gewachsen.
Dick reichte ihm sein Eigenes. George nickte ihm dankbar zu und stellte seinen Bourbon ab, um den Messingdeckel des kleinen Feuerzeuges abzuziehen. Interessiert wendete er das kleine Döschen in seiner Hand und betrachtete es genau. Er drehte kurz an dem Reibrad und ein Funken entzündete sofort den Docht. Erstaunt hielt er das Feuerzeug hoch in den Abendwind, wedelte damit heftig in der Luft herum und steckte sich schliesslich seinen Glimmstängel an. Als könne er es immer noch nicht glauben, entzündete er es erneut und als es wiederum gutmütig seinen Dienst tat, betrachtete er es wie ein kleines Wunder. Es war oval, ganz aus abgegriffenen Messing und sah aus wie eine kleine flachgedrückte Blechdose. Dick prostete seinem Freund grinsend zu. Die beiden Männer nippten an ihren Drinks und über den Rand des kleinen Metalls betrachtete George sein Gegenüber. 

„Ein so eleganter Gentleman, wie du …“, meinte George lächelnd, „ … besitzt ein so hässliches Feuerzeug?“ Dick Dresser wirkte immer wie frisch aus dem Ei gepellt. Er trug einen dreiteiligen, hellen Leinenanzug, einen Boater und ein Hemd aus allerbester ägyptischer Baumwolle. Er war ein Mann von Welt, manchmal beinahe etwas dandyhaft, fand George.

Wissend nickte der Angesprochene: „Ja, aber es funktioniert …“ und nach einer kurzen Pause setzte er hinzu: „… und zwar immer. Im Sturm, im Regen, immer und es ist unverwüstlich!“

George sah auf die Unterseite dieses kleinen Wunderwerks und las: „PATENT U.S. 2.APRIL1912 – MEB – HURRICANE – MADE IN AUSTRIA“
Austria? Er sah dieses ferne Land vor seinem geistigen Auge. Mit den rot glühenden Bergen und diesen komischen Riesen-Hasen, wie hiessen die nochmal, die angeblich boxen konnten? George hatte irgendwo einmal etwas darüber gelesen. 

Er gab das Feuerzeug seinem Eigentümer zurück. „Das Ding ist toll“, meinte er bewundernd, „wenn es nur nicht so hässlich wäre“, die Männer lachten.

„Aber was nützt dir, dein wertvolles Dunhill, wenn es ausserhalb eines Salons nicht funktioniert?“ 

„Da hast du recht“, stimmte Blaisdell dem Freund zu.

„Ich schenke es dir“, sagte Dick lächelt und hielt ihm das Feuerzeug hin.
Er hatte die Begeisterung, das sprichwörtliche Feuer in den Augen seines Freundes gesehen und freute sich, ihm eine Freude machen zu können.

„Das kann ich unmöglich annehmen“, meinte dieser bescheiden.

„Nimm es ruhig, es hat gerade einmal einen Dollar gekostet und ich habe noch eines Zuhause“

Das kleine Hurricane wurde seit diesem denkwürdigen Abend Georges ständiger Begleiter. Er wusste die Zuverlässigkeit dieser kleinen Blechdose zu schätzen und irgendwann fand er es auch gar nicht mehr so hässlich. Er hatte überall herumgefragt, aber nirgendwo in den Vereinigten Staaten gab es dieses Feuerzeug zu kaufen. Dick musste es wohl von einer Reise mitgebracht haben. Er nahm sich vor, auf die Suche nach dem Hersteller zu gehen, vielleicht konnte er ja ein paar dieser Dinger importieren, vielleicht lies sich damit ja etwas Geld verdienen. Er schrieb die Patentbehörde an und schliesslich fand er über die Patentnummer heraus, dass dieses Feuerzeug von einer Firma, namens IMCO in der Nähe von Wien in Austria – Österreich hergestellt wurde.

Manchmal war ihm seine sehr lückenhafte Bildung etwas peinlich, aber schliesslich hatte er die Schule nach der fünften Klasse verlassen. Manchmal kam ihm das wie ein Fehler vor, aber andererseits, er war kein „Student“ er wollte immer schon arbeiten, etwas unternehmen und nicht still und brav auf einer Schulbank herumsitzen.

IMCO – eigentlich Österreichische Knopf- und Metallwarenfabrik Julius Meister & Co – gehörte einem gewissen Julius Meister und war ursprünglich eine Knopffabrik gewesen.
IMCO – Julius Meister & Co. Vermutlich wurden in Europa auf diese Weise Firmennamen aus Initialen zusammengesetzt.

Er hatte Mr. Meister umgehend einen Brief geschrieben und wartete jetzt ungeduldig auf Antwort. Er hatte darin gefragt, ob dieser an einem Vertriebspartner für die USA interessiert wäre. Er hoffte nur, dass der Wiener englisch verstehen würde.

Er zündete sich eine Zigarette an, streichelte gedankenverloren sein Hurricane und sah aus dem Fenster. Vielleicht wäre das eine neue Chance. Ein Feuerzeug das immer funktionierte, das nie kaputt ging und das zudem für die meisten Menschen erschwinglich war. Die Zahl der Raucher stieg immer mehr und wer konnte sich schon noch ein teures Ronson oder gar Dunhill leisten. Dieses Feuerzeug aus Europa würde hier ein Verkaufserfolg werden, da war er sich sicher.

Ein paar Wochen später traf endlich ein Antwortschreiben aus Wien ein. Es antwortete ein gewisser Hanns Silberknopf, der inzwischen die Firma leitete. IMCO schien an einer Zusammenarbeit mit ihm tatsächlich sehr interessiert zu sein und nach längerem hin und her, kam ein Vertrag zustande und die ersten Feuerzeuge würden bald per Schiff eintreffen. Jetzt mussten nur noch ein Haufen Zollformalitäten geklärt werden und seinem neuen Unternehmen stand nichts mehr im Wege. Durch die Korrespondenz hatte er nebenbei erfahren, dass auch der Erfinder des Feuersteins aus Wien kam. Ein berühmter Chemiker mit dem merkwürdigen Namen „Carl Johann Joachim Freiherr Auer von Welsbach“ – diese Europäer waren schon komische Vögel – hatte eine Legierung aus Cer und Eisen entwickelt, die enorme Funken versprühte. Silberknopf hatte versprochen auch ein paar Päckchen mit diesen Cereisen-Feuersteinen, dem sogenannten Auerstahl beizulegen.

Leider lief das Geschäft mit den österreichischen Feuerzeugen nicht so gut, wie erhofft. Er hatte sämtliche Tabacconisten angeschrieben, hatte die Hurricanes überall herumgezeigt, aber irgendwie war der Funke bei den Käufern nicht übergesprungen. Sicher, sie waren günstig und etliche wurden schon verkauft, aber die Marge war nicht so groß, dass genug für ihn übrig blieb. Vielleicht waren sie doch zu hässlich? Das war ja auch sein erster Eindruck gewesen, als er sein Hurricane zum allerersten Mal gesehen hatte. Er hatte IMCO gebeten, die Feuerzeuge zu verchromen, damit sie schön glänzten und nicht so traurig matt-golden aussahen. Der Österreichische Hersteller war seinem Wunsch auch nachgekommen, aber trotz allem, blieben die Verkäufe zu gering.

Neben ihrem etwas primitiven Aussehen, hatten die Feuerzeuge noch einen weiteren entscheidenden Nachteil, man konnte sie nur mit zwei Händen bedienen. Zuerst musste man den Deckel abnehmen und erst dann konnte es gezündet werden. Das war unpraktisch. Er hatte dieses Argument auch schon von vielen Kunden und Händlern gehört. Gut wäre es, wenn man den Deckel mit einem Scharnier einfach wegklappen könnte. Diesen Umbauwunsch jedoch hatte IMCO ihm nicht erfüllen wollen, ausserdem wie sollte das auch gehen, bei dieser schmalen, ovalen Silhouette. 

Blaisdell war zutiefst frustriert, aber er war niemand der schnell aufgab. Er hatte nicht umsonst so viele Jahre in der Maschinenfabrik seines Vaters gearbeitet, er war dort ein versierter Metallarbeiter geworden. Er würde das selber angehen und er würde es auch hinbekommen, sagte er sich finster entschlossen.

Er begann ein neues Gehäuse zu konstruieren, er zeichnete, bog Blech und dengelte und schweisste. Das Grundprinzip des IMCO-Feuerzeugs war perfekt. Ein Innenteil zum Herausnehmen mit dem Blechkamin, dem mit Baumwolle gefüllten Behälter fürs Benzin, dem Reibrad, das war kaum zu verbessern, aber die Aussenhülle sollte zum Aufklappen werden und deshalb musste sie irgendwie eckiger werden, um Platz für ein Scharnier zu bieten. Ausserdem fühlte sich die spitze Seite dieses Ovals nicht so gut in der Hand an. Sein modifiziertes Feuerzeug sollte ein echter Handschmeichler werden.

Als er nach ein paar Wochen seinen ersten Prototyp in der Hand hielt, war er sehr zufrieden. Genau wie er sich das vorgestellt hatte. Eine viereckige Grundform, aber mit angenehm abgerundeten Ecken und einen Klappdeckel, genau wie er es sich vorgestellt hatte.
Einiges Kopfzerbrechen, hatte ihm allerdings der Verschlussmechanismus bereitet. Er musste dem Scharnier eine Feder entgegensetzen, damit der Deckel ordentlich schloss und sich nicht versehentlich in der Jackentasche öffnete. Er hatte dazu einen kleinen Klappmechanismus im Inneren gebastelt und erfreute sich jetzt an einem fröhlichen Klacken wann immer er das Feuerzeug öffnete und wieder schloss. 

Da George sehr wohl wusste, dass sein Feuerzeug keine neue Erfindung war, sondern nur eine Weiterentwicklung, bemühte er sich das Patent für das „Original“ zu erwerben. Es war zwar ein zäher Prozess gewesen, aber schliesslich hatte er das Patent bekommen, wenn er auch finanziell jetzt mit dem Rücken zur Wand stand. Sein neues Feuerzeug musste ein Erfolg werden, sonst wäre er … Er wollte es sich gar nicht vorstellen.

Er mietete sich eine kleine Werkstatt im ersten Stock über einem Reifengeschäft mitten in Bradford, stellte zwei Mitarbeiter ein, die sich um die Herstellung der Feuerzeuge kümmerten. Er selbst übernahm Vertrieb, Marketing und auch sonst alles andere.

Auf das große Fenster seiner Werkstatt schrieb er in riesigen Buchstaben:
„ZIPPO“ WINDPROOF LIGHTER

Den Preis für ein Zippo legte er auf 1,95 Dollar fest.

Das wichtigste Verkaufsargument war die unbedingte Zuverlässigkeit und die Robustheit des Feuerzeuges. Und weil er so sehr von sich und seinem Produkt überzeugt war, verkündete er:

“It works or we fix it for free.” – Es funktioniert, und wenn nicht, reparieren wir es umsonst.

Das bedeutete eine echte lebenslange Garantie. In diesem Moment sprach sich das für den Inhaber recht einfach aus, denn die Folgen dieses Versprechens würden erst viel später zu tragen sein. Aber eines sei schon verraten, dieses Versprechen wurde bis heute nie gebrochen. Jedes Zippo, egal in welchem Zustand, wird auch noch heute nach fast 90 Jahren, kostenfrei repariert.

Mit seinem Produkt war George Blaisdell so überaus zufrieden, dass er festlegte, dass sich zumindest zu seinen Lebzeiten nie etwas daran ändern sollte und bis auf ein paar winzige Modifikationen – so wurde das Scharnier später innen angebracht – sollte das auch so bleiben.

Der Enkel George Blaisdells, der nach seiner Mutter und seiner Tante, die Firma ZIPPO in Bradford im Sinne seines Großvaters immer noch weiterführt, wird mit diesem Wunsch seines Ahnen möglicherweise schon auch gehadert haben, denn hiess das doch auch eine gewisse Stagnation. Es ist nämlich mitnichten so, dass das Zippo perfekt ist. Es hat – wie ich finde – schon auch ein paar Nachteile.

Und damit kommen wir zum Service-Teil dieses Artikels, den Sie liebe Leserin, lieber Leser sicherlich schon sehnlich erwarten. Ich habe mir lange überlegt, wie ich diese Texte aufbaue. So viel gibt es zu diesem Thema zu erzählen, aber ich möchte Sie nicht nur mit einem historischen Roman langweilen, sondern auch etwas Nützliches vermitteln. Deshalb habe ich mich entschieden, jeden Teil (Ja, es wird leider mehrere Teile geben müssen) der „Zippo-Geschichte“ auch mit eine Art Sachteil zu versehen. In diesen Sachteilen werde ich versuchen auch ein paar Bilder einzustreuen, Die Prosa-Teile bleiben aus rechtlichen Gründen bilderlos und der Autor verlässt sich ganz auf das Kopfkino der Leserin oder des Lesers.

Sachteil 1 – Die Dichtung

Keine Sorge, ich werde nach diesem „Roman“, nicht auch noch ein Stück „Lyrik“ zum Thema Zippo absondern, ich meine ganz banal eine „Dichtung“ in der Bedeutung von „dicht“. Beziehungsweise „nicht ganz dicht“, denn das ist eines der großen Probleme dieses Benzinfeuerzeuges, es ist nicht wirklich dicht.

Die Amerikaner hatten von je her ein ziemlich entspanntes Verhältnis zum Benzinverbrauch, das erklärt auch ihre Liebe zu V8 Motoren und riesigen panzerähnlichen Automobilen. Ich denke mit fossilen Energieträgern sollte man sehr sparsam umgehen, das ist eine Frage der Nachhaltigkeit, schont die Umwelt und das Portemonnaie.

Tank- bzw. Dichtungsvariationen

Weder das Hurricane, noch das erste Zippo verfügten über eine Dichtung, die das Verdunsten des Feuerzeugbenzins verhinderten. Während Flüssiggas-Betriebene Feuerzeuge mit unzähligen Gummiringen ausgestattet sind, ist das bei Benzinfeuerzeugen insgesamt recht unüblich.
Es gibt zwei Stellen an denen Benzin verdunstet. Einmal oben am Docht und einmal unten aus dem Tank, an dem kleinen Filzstopfen vorbei.
Aufgrund des vom Gründer erlassenen Innovationsverbotes des klassischen Zippos, war eine Abhilfe dieses Missstandes – so er denn als ein solcher verstanden wurde – nicht möglich.

Genauer, für Zippo selbst nicht möglich. So viele Jahre nach Ablauf des Patentes von 1936, können aber andere Hersteller, ähnliche Produkte anbieten, sofern sie nicht unter dem Namen „Zippo“, Markenrechte verletzen.
So gibt es schon seit einigen Jahren unter dem Label „Zorro“ einen chinesischen Hersteller, der sehr ähnliche Feuerzeuge vertreibt. Ob das ganz legal, ist weiss ich nicht, ich bin kein Markenanwalt. Diese Zorro-Feuerzeuge haben sehr interessante „Innenteile“, die in jedes Zippo hineinpassen und die Funktion – gerade was den Energieverbrauch angeht – deutlich verbessern. Ich werde hier eine kleine Bildergalerie dazu einfügen. So sind sie zum Teil sehr gut verschlossen, sehr massiv oder auch sonst von sehr guter Qualität. Ich mag zum Beispiel ihre Pfeifeneinsätze aus echtem Messing.

Mein absolutes Lieblings–Zubehör ist allerdings ein winziger Silikon oder Gummistopfen, welchen man statt des Filzes verwenden kann. Aus Filz macht man Janker oder Schlappen, als Dichtung ist er ungeeignet. Dieses kleine Gummi-Ding schliesst den unteren Tank viel besser ab und kostet nur ein paar Cent. Blöderweise kenne ich keine deutsche Bezugsquelle, man kann ihn aber online aus China beziehen. Eine Füllung Benzin hält mit diesem kleinen Gummistopfen fast doppelt so lang.

Es gab einmal, von einem mir leider unbekannten Hersteller (Aufschrift: CURLY) einen richtigen kleinen Benzintank fürs Zippo. Normalerweise befindet sich im Inneren des Zippos Watte, die mit Benzin getränkt wird. Dieser kleine Messingtank wird anstelle der Watte in die Hülse eingeführt. Man entfernt große Teile der Watte bis der Tank hineinpasst. Durch den Tank führt ein Rohr, durch welches die Feder für den Feuerstein geführt wird. Des wirkt zunächst merkwürdig, ist aber notwendig. Dieser Tank hält das Benzin sehr viel länger als die Watte, obwohl er im Grunde auch nur das Benzin an die verbliebene Watte weitergibt. Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass man den Füllstand mittels Schütteln feststellen kann – wenn der Tank gefüllt ist, hört man es Plätschern.

Es gibt aber auch noch einen echt einfachen „Life-Hack“, um der Verdunstung entgegen zu wirken, den angeblich Soldaten im zweiten Weltkrieg erfunden haben. Aber den verrate ich Ihnen erst im nächsten Teil der „Zippo-Serie“ unter dem Titel: „Zippo und der Krieg.“

NACHTRAG

23.2.2022

Sicherlich ist Ihnen beim Lesen aufgefallen, dass sich der Autor in dieser Geschichte sehr viel künstlerische Freiheiten genommen hat. Erich Kästner hat einmal über die Wahrheit gesagt, „Eine Geschichte ist dann war, wenn sie genau so passiert sein könnte“ (sehr frei aus dem Gedächtnis zitiert).
Einen ähnlich laxen Umgang mit der „Wahrheit“ findet man aber auch bei vielen anderen Erzählern. „Meine“ Geschichte von der „Erfindung“ des Zippos beruht auf der, die Blaisdell immer erzählt hatte, ich habe sie nur ausgeschmückt.

Bei der Recherche nach dem Ur-Zippo kommt man immer wieder auf die Firma IMCO aus Wien. Sie ist eine der Ältesten und Bekanntesten, aber ist sie auch die Richtige? Tatsache ist, dass man in den Katalogen der von Julius Meister gegründeten Firma kein auch nur annähernd ähnliches Feuerzeug finden kann. Allerdings gibt es IMCO gänzlich anders aussehende Feuerzeuge mit dem Namen „Hurricane“.

Das Feuerzeug, welches optisch wirklich der Vorläufer des Zippos sein könnte, wird von MEB unter dem Namen Hurricane vertrieben. Ja, sie haben richtig gelesen, nur vertrieben. MEB ist die Kurzform von „MAX E. BERNHARDT Company, Inc., New York“. Genau, New York. Dieses Feuerzeug war in den USA bereits erhältlich.
Ein verblüffend ähnliches Feuerzeug wie dieses MEB Hurricane wurde unter dem Namen „CYCLON“ von der „Ingenieure Charles & Ed. Bernhardt Metallwarenfabrik, WIEN“ hergestellt oder auch nur vertrieben?  Bricht damit die Legende, die der Zippogründer erzählt hat in sich zusammen, oder bedeutet das nur, dass weder ich, noch andere Autoren schlecht genug recherchiert haben?

Für weitere sachdienliche Hinweise wäre ich dankbar und werde mich weiter durch die Archive und Literatur durch arbeiten.
Ausserdem werde ich versuchen weiter Bildrechte zu bekommen, dann wird das vermutlich einfacher nachzuvollziehen sein.

NACHTRAG 2:
(8.April 2022)

Inzwischen hatte ich Kontakt zum österreichischen Zippo-Sammlerverein. Der Präsident teilte mir folgendes mit:
„Die „österreichischen Sturmfeuerzeuge“ bezog George Blaisdell alle von der Wiener Firma „Gebrüder Simon“, hier bin ich im Besitz einer demensprechenden Korrespondenz darüber.“

Das klingt schon mal sehr, sehr spannend. Ich hoffe, dass ich bald mehr darüber erfahren werde. Die Geschichte muss wohl neu geschrieben werden. Ich freue mich darauf. Zudem habe ich mir ein Urzippo bei eBay ersteigern können und habe ein Foto eingefügt.

Weitere Teile sind in Planung und werden in diesem Blog veröffentlicht werden.

• Zippo und der Krieg
• Zippo und die Kunst

Weitere Themen, die sich bei der Recherche als interessant gezeigt haben, sind in Vorbereitung (Die Firma IMCO, Feuersteine aus Wien Auermetall, Trench-Lighter u.v.m)